1900年，慈禧问周莹：“你有丈夫吗？”周莹回答说：“太后，我守寡14年了！”慈禧听后，突然抬手，旁边的李莲英瞬间就明白了，随后转身离去，周莹则一脸不解地望着慈禧……慈禧却说：“你也是个苦命人。”
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1900年，陕西一处临时行辕内，空气凝重。
一路西逃的慈禧太后召见了当地一位有名的女商人。
简单的礼仪后，慈禧忽然抛出一个私人问题：
“你如今，可有丈夫？”
阶下的女子——周莹，略微一怔，轻声答道：
“回太后，民妇已守寡十四年了。”
听到“十四年”这个数字，慈禧的眼神似乎飘远了一瞬。
她没有说话，只抬了抬手。
侍立一旁的李莲英立刻会意，转身去取文房四宝。
一场基于两个女人相似命运的超然对话，悄然开始。
周莹的前半生，写满了身不由己。
她大约生于1868年，有说是陕西周家的养女，家境早已衰败。
十六岁那年，她被一桩“冲喜”婚姻改变了人生轨迹。
泾阳安吴堡的富商吴家，独子吴聘久病不愈，家人希望用喜事冲走病魔。
就这样，年轻的周莹嫁入了深宅。
红烛映照的可能是病榻，而非良人。
这段始于功利的结合，却意外滋生出一丝温情。
吴聘或许察觉了妻子的聪慧，会与她聊些家常琐事。
这点微光转瞬即逝，吴聘很快病故，公公也相继离世。
不到二十岁的周莹，骤然成了孤身一人，面对的是一个内部宗亲觊觎、外部竞争激烈的庞大家业。
族中长辈视她为可欺的孤寡，等着分食吴家产业。
但周莹的第一步就走得出奇冷静。
她迅速稳住了三个关键人物：
掌管内宅安全的护院首领、统管账目的总账房、以及调度仆役的大管家。
掌握了武力、财权和人事，她才有了话语的根基。
接着，她对闹着分家的族人使出了一招“以退为进”：
同意分家，陕西本地的田产房屋可多分，但吴家遍布外省的盐号、茶庄、布匹等核心商业网络，必须由她统一掌管。
她放弃了不易管理的“僵土”，牢牢抓住了能生钱的“活水”。
真正的考验在于驾驭庞大的商业机器。
每年，各地商号掌柜回安吴堡述职，周莹常垂帘静听。
她话不多，但每次发问都能切中要害。
曾有大掌柜欺她女流，人在扬州享乐，只派伙计敷衍，暗中图谋产业。
周莹获悉后，连夜带人直抵扬州，查清账目，当即将此人革职，震慑四方。
而对真正有才却落魄的人，她又展现出罕见的魄力。
茶商邓监堂生意失败，流落街头。
周莹亲自寻访，出资助其重振旗鼓，还为他安家置业。
邓监堂感恩图报，将茶叶生意做得风生水起。
她还让伙计参股分红，因此吴家商号遍布全国，伙计出行“不住别家店，不吃别家饭”，忠诚度极高。
她的商业眼光同样精准狠辣。
当同业还守着旧织机时，她已引进外国机器办厂。
有一年关中棉花大丰收，棉价暴跌，商贩们拼命压价。
周莹却反其道而行，高价敞开收购囤积。
次年棉花歉收，价格飞涨，她因此获利极丰。
凭借这种胆识，吴家在她手中迅速扩张，建立起庞大的商业帝国。
时间来到1900年，帝国飘摇。
八国联军攻入北京，慈禧太后仓皇西逃，行至陕西时已囊中羞涩。
此时，周莹通过养子向行在“进献”了十万两白银。
这笔雪中送炭的巨款，让她得到了那次特别的召见。
当她说出“守寡十四年”时，同样青年丧夫、执掌国政数十年的慈禧，内心想必产生了跨越阶层的共鸣。
李莲英捧上的笔墨，写下的“护国夫人”匾额，以及后来因捐输巨额赔款而封的“一品诰命”，这些荣耀，是她凭一己之力挣来的，而非依靠任何男性亲属。
1908年，周莹病逝，年仅四十岁。
她的一生是一部浓缩的逆袭史诗。
在“女子无才便是德”的森然壁垒下，她凭借超凡的清醒、胆识和坚韧，在男人的商业世界里闯出一片天，甚至赢得了最高权力的另眼相看。
她的故事证明，即便在最板结的时代，个体生命的强韧，依然能挣脱枷锁，在历史上刻下自己闪亮的名字。
主要信源：（北京青年报——周莹是慈禧干女儿吗？堂侄吴宓说……）
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